REM-slaap helpt bij verwerking van emoties

Slechte slapers kunnen vervelende gebeurtenissen niet goed verwerken. Zij nemen, vaker dan goede slapers, het nare gevoel mee naar de volgende dag. De REM-slaap blijkt hier essentieel in. Dat ontdekten onderzoekers van het Nederlands Herseninstituut, die hun onderzoek publiceerden in het tijdschrift Current Biology.

Vals zingen

De wetenschappers onderzochten 30 goede slapers en 30 slechte slapers door middel van hersenscans. Voorafgaand aan de scan hadden ze alle deelnemers gevraagd mee te zingen met een bepaald liedje. Doordat hun eigen gezang werd overstemd door andere zangers, hadden ze niet door dat ze vals zongen. Eenmaal in de MRI-scanner brachten de onderzoekers de deelnemers van slag door ze de opnames van hun eigen valse gezang te laten horen. ‘Reken maar dat zo’n opname je van slag maakt. Ik was zelf het eerste proefkonijn. Het zweet stond in mijn handen toen ik mezelf hoorde’, vertelt onderzoeker en slaapprofessor Eus van Someren in het AD. Tegelijkertijd brachten de onderzoekers ook een bepaalde geur in de ruimte. Op de hersenscan was te zien dat de amygdala – de “sirene” van het brein zoals de onderzoekers het noemen – actief werd tijdens het beluisteren van de opname.

Na een nacht slaap

Vervolgens bleven de deelnemers een nacht in het slaapcentrum, waarbij de hersenactiviteit tijdens de slaap werd gemeten. Tijdens hun slaap werden de deelnemers weer blootgesteld aan dezelfde geur. De volgende dag werd de test in de MRI-scanner met de geluidsopnames en de geur herhaald bij alle deelnemers. De deelnemers die goed hadden geslapen, haalden hun schouders op over het valse zingen. Maar mensen die slecht hadden geslapen, raakten weer van streek.

Aanpassingen tijdens de nacht

Het verschil bleek te zitten in de REM-slaap. In deze fase van de slaap, die meestal na 5 á 6 uur slapen plaatsvindt, bleken mensen de gebeurtenis van de dag ervoor te verwerken. Bij een goede REM-slaap was de “sirene” in het brein uitgeschakeld gedurende de nacht. Bij een onderbroken REM-slaap hadden de hersencircuits zich niet goed aangepast: zowel tijdens de geluidsopname als bij het ruiken van de geur werd de amygdala weer actief.

Mogelijkheden voor behandeling

Deze bevindingen kunnen van groot belang zijn voor mensen met slapeloosheid. ‘Slapelozen zijn vaak in een toestand waarbij het net lijkt of ze enorm geschrokken zijn van iets. Ze zijn overdag heel alert, onrustig en hebben een verhoogde hartslag’, legt van Someren uit. Een rusteloze REM-slaap en een hyperactieve amygdala zijn belangrijke kenmerken van posttraumatische stress-stoornis (PTSS), angststoornissen, depressie en slapeloosheid. Deze mensen nemen hun negatieve gevoelens mee naar de volgende dag. Van Someren: ‘We weten nu beter wat er misgaat in het hoofd van slapelozen. Nu kunnen we op zoek naar hoe we de  REM-slaap positief beïnvloeden.’

Bron: Nederlands Herseninstituut