Stress niet betrouwbaar te meten met smartwatch

Smartwatches kunnen geen onderscheid maken tussen stress en opwinding. Dit blijkt uit onderzoek van neurowetenschapper Denise van der Mee, die op 12 september op dit onderwerp promoveert aan de Vrije Universiteit (VU) te Amsterdam. De berekende stress-scores zijn weinig betrouwbaar. 

Onbetrouwbare meetresultaten

Samen met andere wetenschappers onderzocht Van der Mee de technologie van veelgebruikte smartwatches onder uiteenlopende omstandigheden. Alle smartwatches, zowel van Fitbit, Garmin als Apple, gebruiken min of meer hetzelfde algoritme. Die gadgets meten stressniveaus aan de hand van lichaamssignalen, in combinatie met persoonsgegevens zoals leeftijd, geslacht en beweegpatroon. Maar de verschillen tussen mensen zijn enorm en niet te meten met alleen die indicatoren, stelt Van der Mee.

Positieve en negatieve stress

Als voorbeeld noemt de onderzoeker het toenemende stressniveau tijdens gamen. ‘Door opwinding gaat de hartslag omhoog. Maar dat betekent allerminst dat de gamer stress ervaart. Deze voelt opwinding. Maar dat verschil constateert het horloge niet.’ Ook heeft de ene persoon een hogere hartslag in rust dan de ander. En schiet de hartslag inderdaad omhoog, dan moet er onderscheid worden gemaakt tussen positieve stress, zoals opwinding, en negatieve stress. Dat doen smartwatches niet. De effecten op het lichaam kunnen heel verschillend zijn, licht Van der Mee toe. Kortdurende opwinding heeft over het algemeen geen negatief effect op het lichaam. Langdurige negatieve stress heeft dit wel.

Gevolgen voor de gezondheid

Een smartwatch kan dus ten onrechte concluderen dat iemand langdurig stress ervaart, terwijl opwinding en stress elkaar eigenlijk afwisselen. Dat is niet altijd zonder gevolgen. Van der Mee: ‘Als een smartwatch zegt: je bent gestrest, nemen veel mensen dat voor waarheid aan. Hierdoor kunnen ze zich zorgen gaan maken of kan hun al bestaande stress verergeren.’ Van der Mee vindt dat fabrikanten te vrij zijn in de claims die ze mogen maken. Volgens haar ligt daar een taak voor de wetgever. De Engelse term stress kan zowel stress als opwinding betekenen en moet volgens Van der Mee vervangen worden door een neutrale term. Maar die is er in het Nederlands nog niet.  

Bron: VU