Niet alle geuren worden minder bij het ouder worden

Als mensen op oudere leeftijd te maken krijgen met reukverlies, blijkt dat niet voor alle geuren zo te zijn. De waarneming van de geur van koffie en gebakken vlees neemt bijvoorbeeld sterk af, maar die voor vanille blijft wel in stand. Dat ontdekten onderzoekers na een studie onder bijna 350 Denen.

Sommige geuren blijven in stand

De afname in reukverlies bij ouderen lijkt complexer dan gedacht. Tot nu toe was de veronderstelling dat het reukvermogen in algemene zin afnam naarmate mensen ouder worden. Maar uit dit onderzoek blijkt dat de reukzin voor sommige geuren wel afneemt, en voor andere geuren niet.

Jong en oud vergeleken

In het onderzoek werden 250 Deense mensen in de leeftijd van 60 tot 98 jaar geïncludeerd. Zij werden vergeleken met een controlegroep van 92 jonge mensen van tussen 20 en 39 jaar. Alle deelnemers kregen 14 verschillende voedselgeuren te ruiken, in verschillende intensiteit. De mensen tussen 60 en 69 jaar bleken ongeveer net zo goed te ruiken als de jongeren. Vanaf 70 jaar nam voor de meeste mensen het reukvermogen af.

Vlees versus vanille

Vooral de mogelijkheid om hartige geuren waar te nemen, verminderde. De 70-plussers roken minder goed de geur van gebakken vlees, bacon, champignons en uien dan de jongere groep. Maar sinaasappel, framboos en vanille roken de ouderen net zo goed als de jongeren. De voorkeur voor een geur blijkt niet af te hangen van de intensiteit ervan. De ouderen vonden gebakken vlees, uien en champignons even lekker ruiken als de jongeren, ondanks dat ze de geur minder goed konden waarnemen.

Mechanisme nog onbekend

Hoe het komt dat de ene geur meer wegvalt dan de andere, is onbekend. Opvallend is wel dat de waarneming van geuren van hartige voedingsmiddelen het sterkst vermindert. Hartig is geassocieerd met zout en de zoute smaak is ook de eerste smaak die vermindert bij het ouder worden. Mogelijk wordt de perceptie van de geur verstoord als de perceptie van smaak ook afneemt, suggereren de auteurs.

Interessant bij ondervoeding

De onderzoekers hopen dat deze inzichten gebruikt kunnen worden om maaltijden beter op ouderen af te stemmen en zo ondervoeding tegen te gaan. Zolang de geur van het eten herkenbaar is, maakt de intensiteit niet uit of iemand het wel of niet lekker vindt ruiken. Voor ouderen is het dus belangrijk om meer te richten op wat ze lekker vinden dan om bezig te zijn met geuren die ze wel of niet goed ruiken, aldus de onderzoekers.

Bron: Food Quality and Preference